La pietà innovò la tradizione concependo il corpo di Cristo come mollemente adagiato sulle gambe di Maria con straordinaria naturalezza, privo della rigidità delle rappresentazioni precedenti.
Le due figure sembrano fondersi in un momento di toccante intimità, di grosso pathos emotivo.
L'ambulacro, ovvero lo spazio che circonda i quattro pilastri che sorreggono la cupola, introduce verso il cuore della basilica e segna il luogo dove, in corrispondenza, nelle grotte vaticane, è attualmente ubicata quella che si pensi essere la Tomba di Pietro.